تعريف المجتمع المدني
 يُعرّف المجتمع المدني بأنّه المجتمع الذي تكونت مؤسساته ومنظماته بشكلٍ مستقل عن سلطة الدولة؛ حيث يجمعها فيما بينها رابطة اختيارية طوعية،كما أنّه يقوم على العمل الاجتماعي لتحقيق المصالح المشتركة؛ كالأحزاب، والجمعيات الخيرية، والمنظمات غير الحكومية، والحركة الاجتماعية، والنقابات، ومنظمات حقوق الإنسان، وغيرها، إلا أنّه لا يُعدّ مجتمعاً متجانساً نظراً لعدم وضوح الحدود بينه وبين الحكومة أو الجهات التجارية.
يُعد بناء المجتمع المدني معقداً ومتبايناً إلى حد ما، ولكنه مهم وأساسي للتعبير عن غير المسموعين من الناس من خلال تعزيز المشاركات المحلية في صنع القرارات السياسية وتوفير الخدمات،بالإضافة إلى أنّه يُعتبر القطاع الثالث في المجتمع إلى جانب الحكومة والأعمال التجارية، كما تدعم الأمم المتحدة المجتمعات المدنية لأنّها تنهض بالمُثل العليا للمنظمة بأكملها. 
بدأ ظهور مصطلح المجتمع المدني في الثمانينات من خلال الحركات غير الحكومية المعارضة للنظم الاستبدادية في المناقشات السياسية والاقتصادية، ويتمتّع المجتمع المدني بالسلطة الكافية للتأثير على صانعي السياسات، كما يُعدّ في تطور مستمر نتيجة التطورات التكنولوجية والتغيرات التي تحدث باستمرار، مثل: منظمة العفو الدولية، والصندوق العالمي للطبيعة، والاتّحاد الدولي لنقابات العمال،كما تختلف هذه المنظمات باختلاف حجمها وأساسها وسياساتها، فهناك منظمات غير حكومية دولية، وحركات جماهيرية، ومنظمات صغيرة ومحلية،ويُعدّ التعاون من أجل البقاء أحد أهم أهدافها من خلال الممارسات الاجتماعية والتنسيق بينها بعدّة أساليب قديمة ومعاصرة.
يُعدّ مصطلح المجتمع المدني مصطلحاً عالمياً خاصةً بعد ظهور حركات الديمقراطية الحديثة إذ تعمل على تنشيط الحياة السياسية وإيجاد حلول للمشاكل الاجتماعية، ويعكس عدداً من المفاهيم والأفكار في العصر الحديث أهمّها التعددية والمنفعة الاجتماعية؛ والتي تُعدّ مهمة من أجل تحسين الظروف في العالم وحجب ما يحول دون تحقيقها؛ كالتعصب، ومهددات حرية العمل والاعتقاد، وغيرها، إلا أنّها تُعتبر فكرة صعبة المنال إلى حد ما، ولكن اتصال الأفراد ببعضهم البعض بدءاً بالأسرة وانتهاء بالدولة من خلال شبكة من القيم والأخلاق يترك انطباعاً إيجابياً حول قدرة الأفراد على التغيّر من خلال المشاركة في الحياة الخاصة والعامة.
خصائص المجتمع المدني 
يتميّز المجتمع المدني بـتسعة خصائص على الأقل وفقاً للمركز الدولي للقانون غير الهادف للربح (ICNL)، وهي كالآتي:
التبادلية: تُشير إلى قدرة المجتمعات المدنية على التعاون، والعمل معاً، وتبادل الأفكار والموارد بشكل يضمن تحقيق المساواة، وبالتالي التمكّن من التفاعل معاً من أجل حل النزاعات بطرق سلمية، وعليه حدوث أي خلل في هذه الخاصية يتسبب بالمشاكل بين الأطراف. 
الجماعية: تُشير إلى الخاصية الاقتصادية المتمثلة بقدرة المجتمع المدني على المشاركة في التبادل المفتوح من خلال الإنتاج، والتقسيم، وتبادل السلع والموارد، وبالتالي تعزيز الروابط بين المجتمعات المدنية. 
التشاركية: تتمثل هذه الخاصية بمشاركة جميع أعضاء المجتمع المدني في اتّخاذ القرارات، ويظهر ذلك جلياً من خلال المنظمات والوكالات المجتمعية التي تعمل من أجل الصالح العام وتحقيق الأهداف المشتركة. 
العدالة: تتمثل خاصية العدالة من خلال اتّباع سيادة القانون في العملية السياسية، والدفاع عن الحقوق العامة والخاصة، حيث يقع على عاتق الأعضاء المتبقين الدفاع عن حقوق الأعضاء الآخرين فيما لو استُبعدوا من العملية السياسية. 
مراقبة الموارد من أجل الصالح العام: وتشمل هذه الخاصية قدرة المجتمع المدني على المراقبة والتحكم بالموارد البشرية، والموارد المادية، والطبيعية، وغيرها، وترتبط هذه الخاصية بامتلاك الشعب القدرة على اتخاذ القرار، وتُسهم بتعزيز الاقتصادات المحلية وتحسينها. 
الاتحاد: تُشير إلى قدرة المجتمعات المدنية على الاتحاد معاً والتفاعل مع بعضهم بحرية ودون قيود، والعمل لصالح المجتمع، وتقديم الدعم الذي يعزز بدوره هذه الرابطة. 
السيادة: تتمثل خاصية السيادة بقدرة المواطنين على المشاركة في جوانب الحكم السياسي واتّخاذ القرارات المتعلقة بالحياة العامة من أجل تحقيق مصلحة الجميع. 
المساواة: تتمثل هذه الخاصية بقدرة جميع أفراد المجتمع على الحصول على ذات الفرص والموارد بشكل متساوي لضمان تحقيق العدالة والإنصاف للآخرين.
المسؤولية: تتمثل بتحميل الجهات السياسية والاقتصادية المسؤولية عن أعمالها من خلال بعض الأنشطة، مثل: إجراء الانتخابات بشكل نزيه، وحرية التعبير، وحرية التنظيم في المجموعات، والصحافة الحرة، وغيرها. 
دور المجتمع المدني
 يقوم المجتمع المدني بعدة أدوار، وهي كالآتي:
تقديم الخدمات: كتوفير خدمات الرعاية الصحية وإدارة المدارس الابتدائية. 
الدفاع والمحاماة: كالضغط على الحكومة فيما يتعلق بحقوق الشعب والبيئة. 
المراقبة: من خلال مراقبة امتثال الحكومات للمطالب. 
بناء المواطنة الفعالة: من خلال تحفيز المشاركة المدنية محلياً، وتحفيز التفاعل مع الحكومة المحلية والإقليمية والدولية. 
المشاركة في عمليات الإدارة العالمية: مثل: العمل في المجلس الاستشاري لحساب صناديق استثمار المناخ العالمي التابعة للبنك الدولي. 
مبادئ المجتمع المدني 
يقوم المجتمع المدني على ثلاث مبادئ أساسية في جميع المجتمعات المدنية بغض النظر عن السياق الثقافي وهي كالآتي:
المشاركة التشاركية: وتُشير إلى أنّ أفراد المجتمع يتمتّعون بعدّة أمور كما يأتي: 
حرية الشعب في المشاركة في التغيير الاجتماعي والعمل المدني. 
إمكانية الوصول إلى الموارد من أجل تحقيق الصالح العام. 
حرية المشاركة في الانتماءات الجماعية على مستوى المجتمع. 
السلطة الدستورية: حيث يقع على عاتق السلطة الدستورية تحمّل مسؤولية حماية حقوق المواطنين من خلال سيادة القانون وتنفيذ السياسات العامة التي تُعزّز من رفاهية المجتمع. 
المسؤولية الأخلاقية: وتظهر عند استخدام الحريات المدنية بطرق لا تنتهك حقوق الغير من أجل تحقيق العدالة والمساواة.